Sebuah pemandangan yang langka berhasil diabadikan oleh kamera Griet Van Malderen, seorang fotografer asal Belgia. Dalam foto tersebut, terlihat seekor singa betina bernama Gamma sedang menjaga hasil buruannya, yaitu anjing laut, di tengah deburan ombak di Skeleton Coast, Namibia.
Van Malderen mengungkapkan bahwa Gamma mempertahankan posisi ini sepanjang hari. Ia menuturkan bahwa gambar dramatis ini mendapatkan apresiasi dalam ajang Wildlife Photographer of the Year yang diselenggarakan oleh Museum Sejarah Alam di London.
Gamma adalah bagian dari populasi kecil singa gurun Namibia. Mereka merupakan generasi pertama yang kembali beradaptasi dengan lingkungan pesisir, sebagai respons terhadap perubahan iklim ekstrem. Awalnya, gurun Namibia menjadi habitat alami mereka. Namun, sejak 2015, mangsa favorit seperti burung unta, oryx, dan jerapah semakin sulit ditemukan akibat hilangnya vegetasi. Hal ini memaksa mereka untuk bermigrasi ke wilayah pesisir Samudra Atlantik dan mencari makanan baru, seperti burung kormoran, flamingo, serta anjing laut.
Van Malderen telah mengamati Gamma sejak usianya masih 3 bulan. Kini, Gamma yang berusia 3,5 tahun telah menjadi pemburu yang sangat mahir. Dalam satu malam, ia berhasil menangkap 40 ekor anjing laut. Menurut Van Malderen, perubahan iklim telah mendorong singa-singa gurun ini ke batas kemampuan mereka, sehingga memaksa mereka untuk beradaptasi secara luar biasa agar bisa bertahan hidup di pantai.
Meski tampak baru, perilaku ini sebenarnya merupakan kembalinya kebiasaan lama. Philip Stander, ahli konservasi yang telah melacak singa gurun Namibia sejak 1980, menyatakan bahwa populasi singa pernah hidup di Skeleton Coast pada era 1980-an. Namun, mereka terdesak ke pedalaman karena kekeringan dan konflik dengan manusia.
“Generasi Gamma seperti menemukan jalan kembali ke pantai,” ujarnya. Stander bahkan menjuluki mereka “singa maritim” karena kemampuan unik mereka dalam memahami ekosistem laut untuk mencari makan.
Kini, evolusi ini terus berlanjut. Van Malderen menyebutkan bahwa dua anak singa lahir di pantai pada Maret 2025 lalu. Ia mengatakan bahwa akan sangat menarik untuk mengikuti perkembangan evolusi ini.
Mengenal Singa Gurun Namibia
Singa gurun Namibia memiliki penampilan fisik yang mirip dengan singa sabana. Namun, gaya hidup mereka telah membentuk mereka menjadi penjelajah hebat. Wilayah jelajah mereka mencapai 12.000 km persegi, jauh lebih luas dibandingkan singa sabana yang hanya sekitar 100 km persegi.
Menurut Philip Stander, mereka sangat bugar dan atlet top. Bahkan, mereka bisa bertahan hidup tanpa minum air karena sebagian besar cairan mereka berasal dari daging yang dimakan.
Natalie Cooper, peneliti senior di Museum Sejarah Alam London, menyatakan bahwa adaptasi ini juga memengaruhi struktur sosial mereka. Di wilayah ini, mereka bergerak dalam kelompok kecil untuk mengejar makanan yang tersebar di area yang luas.
Adaptasi luar biasa ini bukan tanpa tantangan. Kedekatan singa dengan wilayah manusia memicu potensi konflik yang serupa dengan masa 80-an. Foto Van Malderen menjadi bukti penting untuk mempelajari hal ini.
Saat ini, para penjaga menggunakan kembang api untuk menakuti singa yang terlalu dekat dengan pemukiman. Selain itu, sistem pagar virtual dipasang untuk memberi peringatan jika singa melewati batas tertentu. Tujuannya adalah untuk melindungi warga dan wisatawan di kawasan Skeleton Coast.
